En bils avgaser innehåller mer än koldioxid och vatten. De innehåller också kolmonoxid, kväveoxider och oförbrända kolväten, som alla orsakar skadliga ämnen. En katalysator renar avgaserna. Den sitter i avgasröret och använder en katalysator, vanligtvis platina, palladium och rodium, för att omvandla dessa föroreningar till mindre skadliga gaser.

Kemin sker i två steg. Reduktionskatalysatorn omvandlar kväveoxider till kväve och syre. Oxidationskatalysatorn omvandlar kolmonoxid och kolväten till koldioxid och vatten. En modern trevägsomvandlare hanterar båda stegen och hanterar även syrelagring för att hålla blandningen balanserad. Den fungerar bara när motorn går med rätt luft-bränsleförhållande, vilket är anledningen till att syresensorer och motordatorer är en del av systemet.

Katalysatorer krävdes första gången i USA 1975. De har minskat utsläppen från fordon dramatiskt. Blyhaltig bensin måste fasas ut eftersom bly förgiftar katalysatorn. Bara det var en stor folkhälsoseger.

Katalysatorer är värdefulla, och tjuvar vet det. Metallerna inuti är värda hundratals dollar. Stölder av katalysatorer har ökat kraftigt de senaste åren, vilket har fått vissa ägare att installera skydd och vissa stater att skärpa skrotlagarna.