Spaliny samochodowe zawierają nie tylko dwutlenek węgla i wodę. Zawierają również tlenek węgla, tlenki azotu i niespalone węglowodory, które są szkodliwe. Katalizator oczyszcza te spaliny. Znajduje się on w rurze wydechowej i wykorzystuje katalizator, zazwyczaj platynowy, palladowy i rodowy, aby przekształcić te zanieczyszczenia w mniej szkodliwe gazy.

Proces chemiczny przebiega dwuetapowo. Katalizator redukcyjny przekształca tlenki azotu w azot i tlen. Katalizator utleniający przekształca tlenek węgla i węglowodory w dwutlenek węgla i wodę. Nowoczesny konwerter trójdrożny obsługuje oba etapy i zarządza magazynowaniem tlenu, aby utrzymać równowagę mieszanki. Działa on tylko wtedy, gdy silnik pracuje z prawidłowym stosunkiem powietrza do paliwa, dlatego czujniki tlenu i komputery silnika są częścią systemu.

Katalizatory spalin po raz pierwszy wprowadzono w Stanach Zjednoczonych w 1975 roku. Znacznie ograniczyły one emisję spalin. Benzyna ołowiowa musiała zostać wycofana, ponieważ ołów zatruwa katalizator. Już samo to było ogromnym sukcesem w zakresie zdrowia publicznego.

Konwertery są cenne i złodzieje o tym wiedzą. Metale w nich zawarte są warte setki dolarów. Kradzieże katalizatorów gwałtownie wzrosły w ostatnich latach, co skłoniło niektórych właścicieli do montażu osłon, a niektóre stany do zaostrzenia przepisów dotyczących złomu.