Выхлопные газы автомобиля содержат не только углекислый газ и воду. В них также присутствуют окись углерода, оксиды азота и несгоревшие углеводороды, которые наносят вред здоровью. Каталитический нейтрализатор очищает эти выхлопные газы. Он устанавливается в выхлопной трубе и использует катализатор, обычно платину, палладий и родий, для преобразования этих загрязняющих веществ в менее вредные газы.

Химический процесс происходит в два этапа. Восстановительный катализатор преобразует оксиды азота в азот и кислород. Окислительный катализатор преобразует оксид углерода и углеводороды в диоксид углерода и воду. Современный трехкомпонентный каталитический нейтрализатор обрабатывает оба этапа, а также управляет накоплением кислорода для поддержания баланса смеси. Он работает только тогда, когда двигатель работает с правильным соотношением воздуха и топлива, поэтому кислородные датчики и бортовые компьютеры являются частью системы.

В Соединенных Штатах каталитические нейтрализаторы впервые стали обязательными в 1975 году. Они значительно сократили выбросы вредных веществ автомобилями. Пришлось постепенно отказаться от этилированного бензина, поскольку свинец отравляет катализатор. Уже одно это стало крупной победой в области общественного здравоохранения.

Каталитические преобразователи — ценные активаторы, и воры это знают. Содержащиеся в них металлы стоят сотни долларов. В последние годы резко возросло количество краж каталитических преобразователей, что побудило некоторых владельцев устанавливать защитные экраны, а некоторые штаты ужесточили законы о переработке металлолома.