कार के एग्जॉस्ट में कार्बन डाइऑक्साइड और पानी के अलावा भी बहुत कुछ होता है। इसमें कार्बन मोनोऑक्साइड, नाइट्रोजन ऑक्साइड और बिना जले हाइड्रोकार्बन भी होते हैं, जो सभी हानिकारक होते हैं। कैटेलिटिक कन्वर्टर इस एग्जॉस्ट को साफ करता है। यह एग्जॉस्ट पाइप में लगा होता है और आमतौर पर प्लैटिनम, पैलेडियम और रोडियम जैसे उत्प्रेरकों का उपयोग करके इन प्रदूषकों को कम हानिकारक गैसों में परिवर्तित करता है।

यह रासायनिक प्रक्रिया दो चरणों में होती है। अपचयन उत्प्रेरक नाइट्रोजन ऑक्साइड को नाइट्रोजन और ऑक्सीजन में परिवर्तित करता है। ऑक्सीकरण उत्प्रेरक कार्बन मोनोऑक्साइड और हाइड्रोकार्बन को कार्बन डाइऑक्साइड और जल में परिवर्तित करता है। एक आधुनिक त्रि-आयामी कनवर्टर इन दोनों चरणों को संभालता है और मिश्रण को संतुलित रखने के लिए ऑक्सीजन भंडारण का भी प्रबंधन करता है। यह तभी काम करता है जब इंजन सही वायु-ईंधन अनुपात पर चलता है, इसीलिए ऑक्सीजन सेंसर और इंजन कंप्यूटर इस प्रणाली का हिस्सा हैं।

अमेरिका में कैटेलिटिक कन्वर्टर पहली बार 1975 में अनिवार्य किए गए थे। इनसे वाहनों से निकलने वाले धुएं में भारी कमी आई है। सीसा युक्त गैसोलीन को चरणबद्ध तरीके से बंद करना पड़ा क्योंकि सीसा कैटेलिस्ट को दूषित कर देता है। यह अपने आप में जन स्वास्थ्य के क्षेत्र में एक बड़ी उपलब्धि थी।

कैटेलिटिक कन्वर्टर कीमती होते हैं, और चोर यह बात जानते हैं। इनके अंदर मौजूद धातुएं सैकड़ों डॉलर की होती हैं। हाल के वर्षों में कैटेलिटिक कन्वर्टर की चोरी में काफी वृद्धि हुई है, जिसके चलते कुछ मालिकों ने सुरक्षा कवच लगवाए हैं और कुछ राज्यों ने स्क्रैप धातु संबंधी कानूनों को सख्त किया है।