車の排気ガスには、二酸化炭素と水だけでなく、一酸化炭素、窒素酸化物、未燃焼炭化水素なども含まれており、これらはすべて有害物質です。触媒コンバーターは、これらの排気ガスを浄化する役割を果たします。排気管内に設置され、通常はプラチナ、パラジウム、ロジウムなどの触媒を用いて、これらの有害物質をより害の少ないガスに変換します。

化学反応は2段階で起こります。還元触媒は窒素酸化物を窒素と酸素に変換し、酸化触媒は一酸化炭素と炭化水素を二酸化炭素と水に変換します。最新の三元触媒コンバーターは、これら両方の段階を処理するだけでなく、混合気のバランスを保つために酸素貯蔵も管理します。このコンバーターは、エンジンが適切な空燃比で動作している場合にのみ機能するため、酸素センサーとエンジンコンピューターがシステムの一部として組み込まれています。

触媒コンバーターは1975年に米国で初めて義務付けられました。これにより、自動車の排気ガスは劇的に削減されました。鉛は触媒を劣化させるため、有鉛ガソリンは段階的に廃止せざるを得ませんでした。それだけでも、公衆衛生上の大きな成果でした。

触媒コンバーターは高価な部品であり、泥棒もそれをよく知っている。内部の金属だけでも数百ドルの価値がある。近年、触媒コンバーターの盗難が急増しており、所有者の中には保護カバーを取り付ける者もいれば、一部の州ではスクラップ金属に関する法規制を強化している。