Η εξάτμιση ενός αυτοκινήτου περιέχει περισσότερα από διοξείδιο του άνθρακα και νερό. Μεταφέρει επίσης μονοξείδιο του άνθρακα, οξείδια του αζώτου και άκαυστους υδρογονάνθρακες, τα οποία όλα προκαλούν βλάβη. Ένας καταλυτικός μετατροπέας καθαρίζει την εξάτμιση. Βρίσκεται στον σωλήνα εξάτμισης και χρησιμοποιεί έναν καταλύτη, συνήθως πλατίνα, παλλάδιο και ρόδιο, για να μετατρέψει αυτούς τους ρύπους σε λιγότερο επιβλαβή αέρια.

Η χημεία λαμβάνει χώρα σε δύο στάδια. Ο καταλύτης αναγωγής μετατρέπει τα οξείδια του αζώτου σε άζωτο και οξυγόνο. Ο καταλύτης οξείδωσης μετατρέπει το μονοξείδιο του άνθρακα και τους υδρογονάνθρακες σε διοξείδιο του άνθρακα και νερό. Ένας σύγχρονος τριοδικός μετατροπέας χειρίζεται και τα δύο στάδια και διαχειρίζεται επίσης την αποθήκευση οξυγόνου για να διατηρεί το μείγμα ισορροπημένο. Λειτουργεί μόνο όταν ο κινητήρας λειτουργεί με τη σωστή αναλογία αέρα-καυσίμου, γι' αυτό και οι αισθητήρες οξυγόνου και οι υπολογιστές κινητήρα αποτελούν μέρος του συστήματος.

Οι καταλυτικοί μετατροπείς έγιναν για πρώτη φορά απαραίτητοι στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1975. Έχουν μειώσει δραματικά τις εκπομπές ρύπων των οχημάτων. Η βενζίνη με μόλυβδο έπρεπε να καταργηθεί σταδιακά επειδή ο μόλυβδος δηλητηριάζει τον καταλύτη. Αυτό και μόνο ήταν μια σημαντική νίκη για τη δημόσια υγεία.

Οι μετατροπείς είναι πολύτιμοι και οι κλέφτες το γνωρίζουν. Τα μέταλλα που βρίσκονται μέσα αξίζουν εκατοντάδες δολάρια. Η κλοπή καταλυτών έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, ωθώντας ορισμένους ιδιοκτήτες να εγκαταστήσουν ασπίδες και ορισμένες πολιτείες να αυστηροποιήσουν τους νόμους περί παλιοσίδερων.