Los gases de escape de un automóvil contienen más que dióxido de carbono y agua. También transportan monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno e hidrocarburos no quemados, todos ellos perjudiciales para la salud. Un convertidor catalítico limpia estos gases. Se ubica en el tubo de escape y utiliza un catalizador, generalmente de platino, paladio y rodio, para convertir estos contaminantes en gases menos dañinos.

La reacción química se desarrolla en dos etapas. El catalizador de reducción convierte los óxidos de nitrógeno en nitrógeno y oxígeno. El catalizador de oxidación convierte el monóxido de carbono y los hidrocarburos en dióxido de carbono y agua. Un convertidor catalítico de tres vías moderno gestiona ambas etapas y, además, almacena oxígeno para mantener la mezcla equilibrada. Solo funciona cuando el motor opera con la relación aire-combustible correcta, por lo que los sensores de oxígeno y las computadoras del motor forman parte del sistema.

Los convertidores catalíticos se hicieron obligatorios en Estados Unidos en 1975 y han reducido drásticamente las emisiones de los vehículos. Fue necesario eliminar gradualmente la gasolina con plomo, ya que este contamina el catalizador. Solo eso ya representó un importante avance para la salud pública.

Los convertidores catalíticos son valiosos, y los ladrones lo saben. Los metales que contienen valen cientos de dólares. El robo de convertidores catalíticos se ha disparado en los últimos años, lo que ha llevado a algunos propietarios a instalar protectores y a algunos estados a endurecer las leyes sobre chatarra.