Gazele de eșapament ale unei mașini conțin mai mult decât dioxid de carbon și apă. De asemenea, transportă monoxid de carbon, oxizi de azot și hidrocarburi nearse, toate acestea fiind dăunătoare. Un convertor catalitic curăță gazele de eșapament. Acesta se află în țeava de eșapament și folosește un catalizator, de obicei platină, paladiu și rodiu, pentru a converti acești poluanți în gaze mai puțin nocive.

Chimia se desfășoară în două etape. Catalizatorul de reducere transformă oxizii de azot în azot și oxigen. Catalizatorul de oxidare transformă monoxidul de carbon și hidrocarburile în dioxid de carbon și apă. Un convertor modern cu trei căi se ocupă de ambele etape și gestionează, de asemenea, stocarea oxigenului pentru a menține amestecul echilibrat. Funcționează numai atunci când motorul funcționează la raportul corect aer-combustibil, motiv pentru care senzorii de oxigen și computerele motorului fac parte din sistem.

Convertoarele catalitice au fost necesare pentru prima dată în Statele Unite în 1975. Acestea au redus dramatic emisiile vehiculelor. Benzina cu plumb a trebuit eliminată treptat, deoarece plumbul otrăvește catalizatorul. Numai acest lucru a fost o victorie majoră în domeniul sănătății publice.

Convertoarele sunt valoroase, iar hoții știu asta. Metalele din interior valorează sute de dolari. Furtul de convertoare catalitice a crescut considerabil în ultimii ani, determinând unii proprietari să instaleze scuturi și unele state să înăsprească legile privind fierul vechi.