Allt som är byggt för att fungera i rymden är en rymdfarkost. Det omfattar satelliter, sonder, bemannade kapslar, rymdstationer och landare. Vissa stannar i omloppsbana i årtionden. Andra är i drift i timmar innan de brinner upp eller landar.

Varje rymdfarkost balanserar samma avvägningar. Massan begränsar vad som kan bäras. Effekten avgör vilka instrument som kan användas. Termisk kontroll håller komponenterna inom driftstemperaturer när farkosten rör sig mellan solljus och skugga.

Vanliga delsystem

• Struktur och termiskt skydd
• Kraftproduktion och lagring
• Vägledning, navigering och kontroll
• Kommunikation och datahantering
• Framdrivning för manövrar

Redundans genomsyrar varje konstruktion. En rymdfarkost kan inte repareras av en tekniker på plats, så kritiska system dupliceras och tredubblas ofta. Ingenjörer antar att något kommer att gå sönder och bygger kring den förväntan.