Alt, der er bygget til at operere i rummet, er et rumfartøj. Det omfatter satellitter, sonder, bemandede rumkapsler, rumstationer og landingsfartøjer. Nogle forbliver i kredsløb i årtier. Andre opererer i timevis, før de brænder op eller lander.

Alle rumfartøjer afvejer de samme afvejninger. Masse begrænser, hvad der kan transporteres. Effekt bestemmer, hvilke instrumenter der kan køre. Termisk kontrol holder komponenterne inden for driftstemperaturer, når fartøjet bevæger sig mellem sollys og skygge.

Fælles delsystemer

• Struktur og termisk beskyttelse
• Energiproduktion og -lagring
• Vejledning, navigation og kontrol
• Kommunikation og datahåndtering
• Fremdrift til manøvrer

Redundans gennemsyrer ethvert design. Et rumfartøj kan ikke repareres af en tekniker på stedet, så kritiske systemer duplikeres og tredobles ofte. Ingeniører antager, at noget vil fejle, og bygger op omkring den forventning.