Alt som er bygget for å operere i verdensrommet er et romfartøy. Det inkluderer satellitter, sonder, bemannede kapsler, romstasjoner og landingsfartøy. Noen holder seg i bane i flere tiår. Andre opererer i flere timer før de brenner opp eller lander.

Alle romfartøyer balanserer de samme avveiningene. Masse begrenser hva som kan bæres. Effekt bestemmer hvilke instrumenter som kan kjøre. Termisk kontroll holder komponentene innenfor driftstemperaturer når fartøyet beveger seg mellom sollys og skygge.

Vanlige delsystemer

• Struktur og termisk beskyttelse
• Kraftproduksjon og -lagring
• Veiledning, navigasjon og kontroll
• Kommunikasjon og datahåndtering
• Fremdrift for manøvrer

Redundans er en del av alle design. Et romfartøy kan ikke repareres av en tekniker på stedet, så kritiske systemer dupliseres og ofte tredobles. Ingeniører antar at noe vil svikte og bygger rundt den forventningen.