Alles wat gebouwd is om in de ruimte te functioneren, is een ruimtevaartuig. Dat omvat satellieten, sondes, bemande capsules, ruimtestations en landers. Sommige blijven tientallen jaren in een baan om de aarde. Andere functioneren slechts enkele uren voordat ze verbranden of landen.

Elk ruimtevaartuig kent dezelfde afwegingen. Massa beperkt wat er meegenomen kan worden. Energie bepaalt welke instrumenten kunnen werken. Thermische regeling zorgt ervoor dat componenten binnen de bedrijfstemperatuur blijven wanneer het voertuig zich tussen zonlicht en schaduw beweegt.

Gemeenschappelijke subsystemen

• Structuur en thermische bescherming
• Energieopwekking en -opslag
• Begeleiding, navigatie en controle
• Communicatie en gegevensverwerking
• Aandrijving voor manoeuvres

Redundantie is een essentieel onderdeel van elk ontwerp. Een ruimtevaartuig kan niet ter plaatse door een technicus worden gerepareerd, dus kritieke systemen worden gedupliceerd en vaak zelfs verdrievoudigd. Ingenieurs gaan ervan uit dat er iets kapot zal gaan en bouwen daarop gebaseerd.