Qualquer coisa construída para operar no espaço é uma nave espacial. Isto inclui satélites, sondas, cápsulas tripuladas, estações espaciais e módulos de aterragem. Algumas permanecem em órbita durante décadas. Outras operam durante horas antes de se desintegrarem na atmosfera ou aterrarem.

Todas as naves espaciais enfrentam os mesmos desafios. A massa limita o que pode ser transportado. A energia determina quais os instrumentos que podem funcionar. O controlo térmico mantém os componentes dentro das temperaturas de funcionamento enquanto a nave espacial se move entre a luz solar e a sombra.

Subsistemas comuns

• Estrutura e proteção térmica
• Geração e armazenamento de energia
• Orientação, navegação e controlo
• Comunicação e processamento de dados
• Propulsão para manobras

A redundância está presente em todos os projetos. Uma nave espacial não pode ser reparada por um técnico no local, pelo que os sistemas críticos são duplicados e, muitas vezes, triplicados. Os engenheiros partem do princípio de que algo irá falhar e constroem o sistema tendo isso em conta.