Všechno, co je postaveno pro provoz ve vesmíru, je kosmická loď. To zahrnuje satelity, sondy, kosmické kabiny s posádkou, vesmírné stanice a přistávací moduly. Některé zůstávají na oběžné dráze po celá desetiletí. Jiné fungují hodiny, než shoří nebo přistanou.

Každá kosmická loď se potýká se stejnými kompromisy. Hmotnost omezuje, co může být přepravováno. Výkon určuje, jaké přístroje mohou běžet. Tepelná regulace udržuje komponenty v provozních teplotách, když se vozidlo pohybuje mezi slunečním světlem a stínem.

Společné subsystémy

• Konstrukce a tepelná ochrana
• Výroba a skladování energie
• Navádění, navigace a řízení
• Komunikace a zpracování dat
• Pohon pro manévry

Redundance je součástí každého návrhu. Kosmickou loď nemůže opravit technik na místě, takže kritické systémy jsou duplikovány a často ztrojnásobeny. Inženýři předpokládají, že něco selže, a při stavbě se řídí tímto očekáváním.