Любой объект, созданный для работы в космосе, является космическим аппаратом. Это включает в себя спутники, зонды, пилотируемые капсулы, космические станции и посадочные модули. Некоторые остаются на орбите десятилетиями. Другие работают всего несколько часов, прежде чем сгорят или совершат посадку.

В каждом космическом аппарате приходится балансировать между одними и теми же компромиссами. Масса ограничивает то, что можно взять на борт. Мощность определяет, какие приборы могут работать. Терморегулирование поддерживает рабочие температуры компонентов, когда аппарат перемещается между солнечным светом и тенью.

Общие подсистемы

• Конструктивная и тепловая защита
• Производство и хранение электроэнергии
• Наведение, навигация и управление
• Коммуникация и обработка данных
• Силовая установка для маневров

Резервирование заложено в каждой конструкции. Космический аппарат невозможно отремонтировать силами специалиста на месте, поэтому критически важные системы дублируются, а зачастую и утраиваются. Инженеры исходят из предположения, что что-то может выйти из строя, и строят конструкцию, исходя из этого.