Orice este construit pentru a funcționa în spațiu este o navă spațială. Aceasta include sateliți, sonde, capsule cu echipaj uman, stații spațiale și module de aselenizare. Unele rămân pe orbită timp de decenii. Altele funcționează ore întregi înainte de a se arde sau de a ateriza.

Fiecare navă spațială face aceleași compromisuri. Masa limitează ceea ce poate fi transportat. Puterea determină ce instrumente pot funcționa. Controlul termic menține componentele în limitele temperaturilor de funcționare pe măsură ce vehiculul se deplasează între lumina soarelui și umbră.

Subsisteme comune

• Structură și protecție termică
• Generarea și stocarea energiei
• Ghidare, navigație și control
• Comunicare și manipulare a datelor
• Propulsie pentru manevre

Redundanța este prezentă în fiecare proiect. O navă spațială nu poate fi reparată de un tehnician la fața locului, așa că sistemele critice sunt duplicate și adesea triplicate. Inginerii presupun că ceva va eșua și construiesc în jurul acestei așteptări.