Ibland kan en rymdfarkost inte stanna. Bränslebegränsningar gör det omöjligt att komma in i omloppsbana, så uppdragen nöjer sig med en nära passage. En förbiflygning skickar en sond förbi en himlakropp i hög hastighet och samlar in data under ett kort tidsfönster.

Geometrin är oförlåtande. Instrumenten måste fungera första gången och peka exakt under mötet. Data överförs ofta tillbaka under timmar eller dagar eftersom signalen är svag och avståndet är enormt.

Anmärkningsvärda flyby-uppdrag

• Voyager 2 förbi Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus
• Nya horisonter förbi Pluto år 2015
• Parker Solar Probe gör upprepade förbiflygningar av solen
• Cassini förbiflygninger av Saturnus månar innan omloppsbana

Förbiflygninger fungerar också som gravitationshjälpmedel. En rymdfarkost svänger förbi en planet för att ändra hastighet eller riktning utan att förbränna bränsle. Uppdragsplanerare använder dessa manövrar för att nå mål som annars skulle vara utom räckhåll.