Előfordul, hogy egy űrhajó nem tud megállni. Az üzemanyag-korlátok miatt lehetetlen pályára állni, ezért a küldetések megelégszenek a szoros elhaladással. Egy elrepülés során egy szonda nagy sebességgel elhalad egy égitest mellett, és egy rövid időintervallum alatt adatokat gyűjt.

A geometria könyörtelen. A műszereknek elsőre működniük kell, pontosan kell mutatniuk a találkozás során. Az adatok gyakran órák vagy napok alatt továbbítódnak vissza, mivel a jel gyenge, a távolság pedig hatalmas.

Figyelemre méltó repülési küldetések

• A Voyager 2 elhaladt a Jupiter, a Szaturnusz, az Uránusz és a Neptunusz mellett
• Az Új Horizons elhaladt a Plútó mellett 2015-ben
• Parker Solar Probe ismételten elrepül a nap mellett
• Cassini elrepülések a Szaturnusz holdjai mellett a pályára állás előtt

Az elrepülések gravitációs segítségként is szolgálnak. Egy űrhajó elszáguld egy bolygó mellett, hogy sebességet vagy irányt változtasson üzemanyag elégetése nélkül. A küldetéstervezők ezeket a manővereket olyan célpontok elérésére használják, amelyek egyébként a hatótávolságukon kívül esnének.