Когда поверхностные воды сходятся или становятся плотнее в результате охлаждения или испарения, они опускаются. Это движение вниз называется нисходящим течением. Оно переносит кислород, тепло и растворенный углерод во внутренние слои океана и способствует замыканию глобальной циркуляции, возвращая воду, которая ранее поднималась в других местах.

Прибрежный нисходящий поток возникает, когда ветры гонят поверхностные воды к берегу, накапливая их и выталкивая вниз. Нисходящий поток в открытом океане распространен в субтропических круговоротах, где происходит конвергенция экмановского переноса. В полярных и субполярных морях интенсивное зимнее охлаждение приводит к образованию плотной воды, которая опускается на большую глубину, питая глубинную часть опрокидывающей циркуляции.

Области нисходящего течения часто менее продуктивны на поверхности, поскольку питательные вещества не поступают снизу. Однако они имеют решающее значение для вентиляции глубоководных районов океана и для связывания антропогенного углерода. Наблюдение за нисходящим течением напрямую затруднительно; его наличие определяется по структуре плотности, распределению трассеров и дивергенции горизонтальных течений.

Объем воды, опустившийся в Северной Атлантике, может не вернуться на поверхность в течение столетий.