عندما تتقارب المياه السطحية أو تزداد كثافتها بفعل التبريد أو التبخر، فإنها تغوص. تُعرف هذه الحركة الهابطة بالتيارات الهابطة. وهي تحمل الأكسجين والحرارة والكربون المذاب إلى أعماق المحيط، وتساعد في إغلاق الدورة العالمية عن طريق إعادة المياه التي صعدت سابقًا إلى السطح في أماكن أخرى.

يحدث الهبوط الساحلي عندما تدفع الرياح المياه السطحية نحو الشاطئ، فتتراكم وتدفعها إلى الأسفل. ويُعدّ الهبوط في المحيطات المفتوحة شائعًا في الدوامات شبه الاستوائية حيث تتقارب تيارات إيكمان. وفي البحار القطبية وشبه القطبية، يُنتج التبريد الشتوي الشديد مياهًا كثيفة تغوص إلى أعماق كبيرة، مغذيةً بذلك الجزء العميق من الدوران الانقلابي.

غالباً ما تكون مناطق التيارات الهابطة أقل إنتاجية على السطح لعدم توفر المغذيات من الأعماق. ومع ذلك، فهي بالغة الأهمية لتهوية أعماق المحيط وعزل الكربون الناتج عن الأنشطة البشرية. يصعب رصد التيارات الهابطة مباشرةً، ويُستدل على وجودها من خلال بنية الكثافة، وتوزيع المواد المتتبعة، وتباعد التيارات الأفقية.

قد لا تعود كتلة المياه التي تهبط في شمال المحيط الأطلسي إلى السطح لعدة قرون.