Quando as águas superficiais convergem ou se tornam mais densas devido ao arrefecimento ou à evaporação, afundam. Este movimento descendente é chamado de subsidência. Transporta oxigénio, calor e carbono dissolvido para o interior do oceano e ajuda a fechar a circulação global, devolvendo a água que anteriormente ressurgiu noutros locais.

A subsidência costeira ocorre quando os ventos impulsionam a água superficial em direção à costa, acumulando-a e forçando-a para baixo. A subsidência em mar aberto é comum nos giros subtropicais, onde converge o transporte de Ekman. Nos mares polares e subpolares, o arrefecimento intenso de inverno produz água densa que se afunda a grandes profundidades, alimentando o ramo profundo da circulação de inversão.

As regiões de subsidência são frequentemente menos produtivas à superfície porque os nutrientes não são repostos a partir das profundezas. No entanto, são cruciais para a ventilação do oceano profundo e para o sequestro de carbono antropogénico. Observar a subsidência diretamente é difícil; a sua presença é inferida a partir da estrutura de densidade, da distribuição dos traçadores e da divergência das correntes horizontais.

Uma porção de água que emerge do fundo do Atlântico Norte pode não regressar à superfície durante séculos.