Оттенок — это измерение цвета, определяемое длиной волны. Именно его мы обозначаем, когда говорим о красном, зелёном, синем или жёлтом цвете.

Видимый свет имеет диапазон примерно от 400 нанометров (фиолетовый) до 700 нанометров (красный). Зрительная система определяет оттенок, сравнивая относительную активацию трех типов колбочек, каждая из которых настроена на разную часть спектра. Оттенок отличается от яркости (воспринимаемой интенсивности света) и насыщенности (чистоты цвета). Чистый спектральный свет имеет высокую насыщенность; добавление белого или серого цвета снижает насыщенность, оставляя оттенок примерно постоянным.

Системы наименования цветов и цветовые пространства организуют оттенки в круги или другие непрерывные структуры, отражая тот факт, что оттенок представляет собой круговое измерение — красный ближе к фиолетовому, чем любой из них к зеленому. Культурные и языковые различия влияют на то, насколько точно классифицируются оттенки, однако лежащий в их основе сенсорный континуум является общим.

Оттенок — это качественный аспект цвета, который сохраняется при изменении интенсивности освещения и позволяет нам отличать спелые фрукты от незрелых, сигнал от фона и один объект от другого.