Водоносный горизонт — это подземный слой водоносных пород, песка, гравия или ила, из которого можно добывать подземные воды для питьевых нужд, орошения и промышленности. Водоносные горизонты образуются там, где проницаемый материал позволяет воде накапливаться и перемещаться, и ограничены непроницаемыми слоями, которые её задерживают. Они классифицируются как безнапорные, где уровень грунтовых вод открыт на поверхность, и напорные, где над ними находится слой с низкой проницаемостью. Водоносный горизонт Огаллала под Великими равнинами США, водоносный горизонт Гуарани в Южной Америке и водоносный горизонт Северо-Китайской равнины входят в число крупнейших и наиболее важных для сельского хозяйства в мире. Подземные воды обеспечивают примерно треть мирового объема забора пресной воды и орошают значительную часть пахотных земель, особенно в Индии, США и Китае. Чрезмерная добыча приводит к снижению уровня грунтовых вод, проседанию почвы и засолению, а загрязнение нитратами, пестицидами и промышленными химикатами угрожает качеству воды. Управляемое пополнение водоносных горизонтов, комплексное использование поверхностных и подземных вод, а также повышение эффективности орошения являются ключевыми стратегиями устойчивого развития.