Un acuífero es una capa subterránea de roca, arena, grava o limo que contiene agua, de la cual se puede extraer agua subterránea para consumo humano, riego e industria. Los acuíferos se forman donde el material permeable permite que el agua se acumule y se mueva, delimitado por capas impermeables que la retienen. Se clasifican como libres, donde el nivel freático está expuesto a la superficie, o confinados, donde una capa de baja permeabilidad se encuentra por encima. El acuífero de Ogallala, bajo las Grandes Llanuras de Estados Unidos, el acuífero de Guaraní en Sudamérica y el acuífero de la Llanura del Norte de China se encuentran entre los más grandes del mundo y de mayor importancia agrícola. El agua subterránea abastece aproximadamente un tercio de las extracciones mundiales de agua dulce e irriga una gran parte de las tierras de cultivo, particularmente en India, Estados Unidos y China. La sobreexplotación provoca el descenso de los niveles freáticos, la subsidencia del terreno y la salinización, mientras que la contaminación por nitratos, pesticidas y productos químicos industriales amenaza la calidad del agua. La recarga gestionada de acuíferos, el uso conjunto de aguas superficiales y subterráneas, y la mejora de la eficiencia del riego son estrategias clave para la sostenibilidad.