O cheie este simbolul plasat la începutul portativului pentru a fixa înălțimea liniilor și spațiilor. Fără ea, cele cinci linii nu ar avea o semnificație absolută. Cheia de sol se concentrează pe Sol deasupra Do central; cheia de fa se concentrează pe Fa sub Do central; cheile de alto și tenor sunt folosite pentru instrumente și voci de gamă medie.

Alegerea cheii potrivite menține majoritatea notelor pe portativ, mai degrabă decât pe liniile de registru. O singură piesă își poate schimba cheile atunci când muzica trece într-un registru diferit. Muzicienii la claviatură trebuie să citească două chei simultan; mulți alți muzicieni devin fluenți în doar una sau două.

Formele cheilor au evoluat din formele literelor medievale. Notația modernă le-a standardizat, însă principiul rămâne același: cheia îi spune cititorului unde se situează notele în spectrul general de înălțimi.

• Fixarea simbolului pe pentagramă
• Tipuri de înalte, bas, alto și tenor
• Reduce nevoia de linii de evidență contabilă
• Esențial pentru citirea notației