A clave é o símbolo colocado no início da pauta para fixar a altura das linhas e dos espaços. Sem ela, as cinco linhas não teriam significado absoluto. A clave de sol tem como centro o Sol acima do Dó central; a clave de fá tem como centro o Fá abaixo do Dó central; as claves de dó e de tenor são utilizadas para instrumentos e vozes de tessitura média.

A escolha da clave correta mantém a maioria das notas na pauta, em vez de em linhas suplementares. A mesma peça pode mudar de clave quando a música passa para um registo diferente. Os teclistas necessitam de ler duas claves simultaneamente; muitos outros músicos tornam-se fluentes em apenas uma ou duas.

Os formatos das claves evoluíram a partir das formas de letras medievais. A notação moderna padronizou-as, mas o princípio permanece o mesmo: a clave indica ao leitor onde as notas se situam no espectro tonal geral.

• Fixação de símbolos na pauta
• Tipos soprano, baixo, contralto e tenor
• Reduz a necessidade de linhas contabilísticas
• Essencial para a leitura de partituras