Erlösung bedeutet Befreiung. Im christlichen Sprachgebrauch bezeichnet sie die Befreiung von der Sünde und dem Tod, den die Sünde mit sich bringt, vollbracht durch das Leben, den Tod und die Auferstehung Jesu Christi und empfangen durch den Glauben.

Das Neue Testament verwendet eine Reihe verwandter Bilder. Erlösung bedeutet Rettung aus Gefahr, Heilung von einer tödlichen Krankheit, Freispruch vor Gericht, Befreiung aus der Sklaverei und Aufnahme in eine neue Familie. Jedes Bild beleuchtet einen anderen Aspekt derselben Wirklichkeit: Der Mensch befindet sich in einer Lage, aus der er sich nicht selbst befreien kann, und Gott hat gehandelt, um diese Lage zu verändern. Das Werk ist in Christus vollbracht; seine Wirkung entfaltet sich in der Gegenwart durch den Heiligen Geist und wird mit der Auferstehung des Herrn vollendet sein.

Verschiedene christliche Traditionen legen unterschiedliche Schwerpunkte. Einige betonen den entscheidenden Moment der Bekehrung, andere einen lebenslangen Transformationsprozess, wieder andere die gemeinschaftliche und kosmische Dimension der Erlösung. Alle stimmen darin überein, dass sie nicht ein menschliches Werk ist. Die Gnade initiiert, erhält und vollendet dieses Werk.

Das Gegenteil von Erlösung ist nicht bloß Unwissenheit oder Unglück; es ist Verdammnis, der endgültige Verlust. Diese Ernsthaftigkeit verleiht dem Wort sein Gewicht. Wenn die Kirche von Erlösung spricht, spricht sie vom letzten Unterschied zwischen Leben und Tod.