Um drone é um veículo aéreo não tripulado. Voa sem piloto a bordo, sendo controlado remotamente ou de forma autónoma. O termo abrange desde quadricópteros de brinquedo a aviões militares Predator e aeronaves de reconhecimento de asa fixa.

Os drones modernos devem a sua existência aos avanços nas baterias, nos motores sem escovas e nos sensores inerciais. O formato de quadricóptero, com quatro rotores dispostos num quadrado, é inerentemente instável. Permanece no ar apenas porque um controlador de voo ajusta a velocidade dos motores centenas de vezes por segundo. Esta tecnologia tornou-se acessível na década de 2010, e os drones explodiram nos mercados de consumo e comercial.

Tipos de drones

• Quadricóptero: quatro rotores, estável, popular para fotografia.
• Asa fixa: semelhante a um avião, de longo alcance, utilizada para mapeamento.
• VTOL híbrido: descolagem vertical e voo horizontal.
• Microdrone: tamanho ideal para uso no interior, cabe na palma da mão.
• Grandes drones: militares e de carga, para além da linha de visão.

Os drones realizam trabalhos monótonos, sujos ou perigosos. Inspecionam linhas de energia, pulverizam plantações, mapeiam minas e entregam material médico em áreas remotas. Mas também levantam preocupações sobre a privacidade, a segurança do espaço aéreo e a utilização como armas. As regulamentações variam bastante. Em muitos países, os pilotos de drones têm de se registar, manter a aeronave à vista e evitar os aeroportos. A tecnologia está a avançar mais rapidamente do que as regras. Esta tensão definirá a próxima década de utilização de drones.