Un drone est un véhicule aérien sans pilote. Il vole sans pilote à bord, contrôlé à distance ou de manière autonome. Ce terme englobe une grande variété d'appareils, des quadricoptères de loisir aux avions militaires Predator, en passant par les avions de reconnaissance à voilure fixe.

Les drones modernes doivent leur existence aux progrès réalisés dans le domaine des batteries, des moteurs sans balais et des capteurs inertiels. La configuration quadricoptère, avec ses quatre rotors disposés en carré, est intrinsèquement instable. Son maintien en vol est dû à un contrôleur de vol qui ajuste la vitesse des moteurs des centaines de fois par seconde. Cette technologie est devenue abordable dans les années 2010, et les drones ont connu un essor fulgurant sur les marchés grand public et professionnels.

Types de drones

• Quadricoptère : quatre rotors, stable, populaire pour la photographie.
• Aile fixe : semblable à un avion, longue portée, utilisé pour la cartographie.
• VTOL hybride : décollage vertical et vol horizontal.
• Micro-drone : format paume, utilisation en intérieur.
• Grands drones : militaires et de transport de marchandises, hors de portée de vue.

Les drones effectuent des tâches fastidieuses, salissantes ou dangereuses. Ils inspectent les lignes électriques, pulvérisent des pesticides sur les cultures, cartographient les mines et acheminent des fournitures médicales dans des zones reculées. Ils soulèvent également des inquiétudes quant au respect de la vie privée, à la sécurité de l'espace aérien et au risque d'armement. La réglementation varie considérablement. Dans de nombreux pays, les pilotes de drones doivent s'enregistrer, garder l'appareil en vue et éviter les aéroports. La technologie évolue plus vite que la réglementation. Cette tension déterminera l'utilisation des drones au cours de la prochaine décennie.