Ένα drone είναι ένα μη επανδρωμένο εναέριο όχημα. Πετά χωρίς πιλότο, ελεγχόμενο εξ αποστάσεως ή αυτόνομα. Ο όρος καλύπτει τα πάντα, από παιχνίδια τετρακόπτερα μέχρι στρατιωτικά Predators και αεροσκάφη έρευνας με σταθερές πτέρυγες.

Τα σύγχρονα drones οφείλουν την ύπαρξή τους στις εξελίξεις στις μπαταρίες, στους κινητήρες χωρίς ψήκτρες και στους αδρανειακούς αισθητήρες. Η διάταξη του τετρακόπτερου, με τέσσερις ρότορες σε ένα τετράγωνο, είναι εγγενώς ασταθής. Παραμένει στον αέρα μόνο και μόνο επειδή ένας ελεγκτής πτήσης ρυθμίζει τις ταχύτητες του κινητήρα εκατοντάδες φορές ανά δευτερόλεπτο. Αυτή η τεχνολογία έγινε φθηνή τη δεκαετία του 2010 και τα drones εκτοξεύτηκαν στις καταναλωτικές και εμπορικές αγορές.

Τύποι drones

• Τετρακόπτερο: τέσσερις ρότορες, σταθερό, δημοφιλές για φωτογραφία.
• Σταθερής πτέρυγας: σαν αεροπλάνο, μεγάλης εμβέλειας, χρησιμοποιείται για χαρτογράφηση.
• Υβριδική πτήση VTOL: κάθετη απογείωση και εμπρόσθια πτήση.
• Μικρό drone: μέγεθος παλάμης, για εσωτερική χρήση.
• Μεγάλα UAS: στρατιωτικά και φορτηγά, πέρα ​​από την οπτική επαφή.

Τα drones κάνουν εργασία που είναι βαρετή, βρώμικη ή επικίνδυνη. Επιθεωρούν γραμμές μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας, ψεκάζουν καλλιέργειες, χαρτογραφούν νάρκες και παραδίδουν ιατρικά εφόδια σε απομακρυσμένες περιοχές. Επίσης, εκφράζουν ανησυχίες σχετικά με την ιδιωτικότητα, την ασφάλεια του εναέριου χώρου και την οπλοποίηση. Οι κανονισμοί ποικίλλουν σημαντικά. Σε πολλές χώρες, οι πιλότοι drones πρέπει να εγγραφούν, να διατηρούν το αεροσκάφος σε οπτική επαφή και να αποφεύγουν τα αεροδρόμια. Η τεχνολογία προχωρά ταχύτερα από τους κανόνες. Αυτή η ένταση θα καθορίσει την επόμενη δεκαετία χρήσης drones.