A distância focal é a distância entre o centro ótico de uma objetiva e o sensor quando a objetiva está focada no infinito. É medida em milímetros e determina o ângulo de visão e a ampliação da lente. Uma distância focal curta, como 24 mm, capta uma visão ampla. Uma distância focal longa, como 200 mm, amplia os objetos distantes. Distância focal não é o mesmo que zoom. Uma objetiva zoom tem uma distância focal variável. Uma lente fixa tem uma distância focal fixa.

A distância focal afeta mais do que apenas o campo de visão. Ela altera a perspetiva. Uma objetiva grande angular exagera a profundidade, fazendo com que os objetos próximos pareçam maiores e os objetos distantes pareçam mais pequenos. Uma teleobjetiva comprime a profundidade, fazendo com que os objetos distantes pareçam mais próximos. É por isso que os retratos são frequentemente fotografados com teleobjectivas curtas, com cerca de 85 mm a 135 mm. A compressão favorece os traços faciais. A distância focal também afeta a profundidade de campo. As objetivas mais compridas produzem uma profundidade de campo mais pequena com a mesma abertura e distância. Compreender a distância focal ajuda-o a escolher a objetiva certa para a fotografia.

Faixas de distância focal

• Wide. 14mm a 35mm, visão ampla.
• Standard. 40mm a 60mm, semelhante à visão humana.
• Telefoto. 70mm a 200mm, amplia assuntos distantes.
• Super teleobjectiva. 300 mm ou mais, para desporto e vida selvagem.

A distância focal não é a mesma coisa que o campo de visão. O campo de visão depende da distância focal e do tamanho do sensor em conjunto.