La focale est la distance entre le centre optique de l'objectif et le capteur lorsque la mise au point est faite à l'infini. Elle est mesurée en millimètres et détermine l'angle de champ et le grossissement de l'objectif. Une courte focale, comme 24 mm, offre un large champ de vision. Une longue focale, comme 200 mm, permet de grossir les sujets éloignés. Il ne faut pas confondre focale et zoom. Un objectif zoom possède une focale variable, tandis qu'un objectif à focale fixe possède une focale fixe.

La focale influe sur bien plus que le champ de vision. Elle modifie la perspective. Un objectif grand angle accentue la profondeur, agrandissant les objets proches et rapetissant les objets éloignés. Un téléobjectif, au contraire, comprime la profondeur, rapprochant les objets éloignés. C'est pourquoi les portraits sont souvent réalisés avec de courts téléobjectifs, d'environ 85 à 135 mm. Cette compression flatte les traits du visage. La focale influe également sur la profondeur de champ. À ouverture et distance égales, les objectifs à focale plus longue produisent une profondeur de champ plus faible. Comprendre la focale vous aide à choisir l'objectif adapté à votre prise de vue.

Plages de focales

• Large. 14 mm à 35 mm, vue large.
• Standard. 40 mm à 60 mm, similaire à la vision humaine.
• Téléobjectif. 70 mm à 200 mm, grossit les sujets éloignés.
• Super téléobjectif. 300 mm et plus, pour le sport et la faune sauvage.

La focale est différente du champ de vision. Le champ de vision dépend à la fois de la focale et de la taille du capteur.