Uma chave primária identifica univocamente cada registo de uma tabela. Não existem duas linhas com o mesmo valor de chave primária. A chave não pode ser nula. Deve ser única e estável. Numa tabela de clientes, a chave primária pode ser um ID de cliente. Numa tabela de encomendas, pode ser um número de encomenda. A chave primária é a âncora do registo. Outras tabelas referenciam-na por meio de chaves estrangeiras. Sem uma chave primária, os registos são difíceis de identificar, atualizar ou eliminar de forma fiável.

As chaves primárias podem ser de dois tipos. As chaves naturais são derivadas dos próprios dados, como um número de CPF, um endereço de e-mail ou um SKU de produto. Têm significado, mas podem mudar. As pessoas trocam de endereço de e-mail, as empresas alteram os códigos dos produtos. As chaves substitutas são geradas pelo sistema, como números inteiros auto-incrementáveis ​​ou UUIDs. Não têm significado fora da base de dados e nunca mudam. As chaves substitutas são geralmente preferidas porque a estabilidade é mais importante do que o significado. Uma chave natural que muda força atualizações em todas as tabelas que a referenciam. Uma chave de substituição permanece a mesma para sempre. Algumas tabelas utilizam chaves primárias compostas, formadas por duas ou mais colunas. Um artigo de encomenda pode ser identificado pela combinação do ID do pedido e do número do artigo. As chaves compostas funcionam, mas complicam as junções e as referências de chaves estrangeiras. Uma única chave de substituição é mais simples.

Propriedades principais

• Único — sem duplicados
• Não nulo — tem sempre um valor
• Estável — não se altera com o tempo.
• Simples ou composta — uma coluna ou várias
• Indexado — automaticamente para consultas rápidas

Uma chave primária é uma identidade. Ela indica que este registo é este registo e mais nenhum. Sem ela, os dados não têm uma âncora.