Kunci utama secara unik mengidentifikasi setiap catatan dalam sebuah tabel. Tidak ada dua baris yang memiliki nilai kunci utama yang sama. Kunci tersebut tidak boleh bernull. Kunci tersebut harus unik dan stabil. Dalam tabel pelanggan, kunci utama mungkin berupa ID pelanggan. Dalam tabel pesanan, kunci utama mungkin berupa nomor pesanan. Kunci utama adalah jangkar untuk catatan tersebut. Tabel lain merujuknya melalui kunci asing. Tanpa kunci utama, catatan sulit diidentifikasi, diperbarui, atau dihapus secara andal.

Kunci utama hadir dalam dua bentuk. Kunci alami berasal dari data itu sendiri. Nomor Jaminan Sosial, alamat email, atau SKU produk. Kunci alami bermakna tetapi dapat berubah. Orang mengubah alamat email. Perusahaan mengubah kode produk. Kunci pengganti dihasilkan oleh sistem. Bilangan bulat yang bertambah secara otomatis atau UUID. Kunci pengganti tidak memiliki arti di luar basis data. Kunci pengganti tidak pernah berubah. Kunci pengganti umumnya lebih disukai karena stabilitas lebih penting daripada makna. Kunci alami yang berubah akan memaksa pembaruan di setiap tabel yang merujuknya. Kunci pengganti tetap sama selamanya. Beberapa tabel menggunakan kunci utama komposit yang terdiri dari dua kolom atau lebih. Item baris pesanan dapat diidentifikasi dengan kombinasi ID pesanan dan nomor baris. Kunci komposit berfungsi tetapi mempersulit penggabungan dan referensi kunci asing. Kunci pengganti tunggal lebih sederhana.

Properti kunci utama

• Unik — tidak ada duplikat
• Tidak boleh null — selalu memiliki nilai.
• Stabil — tidak berubah seiring waktu
• Tunggal atau gabungan — satu kolom atau beberapa kolom
• Terindeks — secara otomatis untuk pencarian cepat

Kunci utama adalah sebuah identitas. Kunci ini menyatakan bahwa data ini adalah data ini dan bukan data lain. Tanpa kunci utama, data tersebut tidak memiliki jangkar.