Az elsődleges kulcs egyedileg azonosítja a táblázat minden rekordját. Nincs két olyan sor, amelynek ugyanaz az elsődleges kulcsértéke. A kulcs nem lehet null. Egyedinek és stabilnak kell lennie. Egy ügyféltáblában az elsődleges kulcs lehet egy ügyfél-azonosító. Egy rendeléstáblában lehet egy rendelési szám. Az elsődleges kulcs a rekord horgonya. Más táblák idegen kulcsokon keresztül hivatkoznak rá. Elsődleges kulcs nélkül a rekordokat nehéz megbízhatóan azonosítani, frissíteni vagy törölni.

Az elsődleges kulcsok kétféle formában léteznek. A természetes kulcsok magukból az adatokból származnak. Lehet társadalombiztosítási szám, e-mail cím vagy termék SKU. Jelentősek, de változhatnak. Az emberek megváltoztatják az e-mail címeket. A vállalatok megváltoztatják a termékkódokat. A helyettesítő kulcsokat a rendszer generálja. Automatikusan növekvő egész számok vagy UUID-k. Az adatbázison kívül nincs jelentésük. Soha nem változnak. A helyettesítő kulcsokat általában azért részesítik előnyben, mert a stabilitás fontosabb, mint a jelentés. Egy változó természetes kulcs minden rá hivatkozó táblában frissítéseket kényszerít ki. Egy helyettesítő kulcs örökre ugyanaz marad. Egyes táblák két vagy több oszlopból álló összetett elsődleges kulcsokat használnak. Egy rendelési sort a rendelési azonosító és a sorszám kombinációja azonosíthat. Az összetett kulcsok működnek, de bonyolítják az illesztéseket és az idegen kulcshivatkozásokat. Egyetlen helyettesítő kulcs egyszerűbb.

Elsődleges kulcs tulajdonságai

• Egyedi – nincsenek ismétlődések
• Nem null – mindig van értéke
• Stabil – idővel nem változik
• Egyetlen vagy összetett – egy vagy több oszlop
• Indexelve – automatikusan a gyors keresés érdekében

Az elsődleges kulcs egy identitás. Azt mondja ki, hogy ez a rekord ez a rekord és semmi más. Enélkül az adatnak nincs horgonypontja.