En primærnøgle identificerer entydigt hver post i en tabel. Ingen to rækker deler den samme primære nøgleværdi. Nøglen må ikke være null. Den skal være unik og stabil. I en kundetabel kan den primære nøgle være et kunde-ID. I en ordretabel kan det være et ordrenummer. Den primære nøgle er ankeret for posten. Andre tabeller refererer til den via fremmednøgler. Uden en primærnøgle er poster svære at identificere, opdatere eller slette pålideligt.

Primære nøgler findes i to former. Naturlige nøgler er afledt af selve dataene. Et CPR-nummer, en e-mailadresse eller et produkt-SKU. De er meningsfulde, men kan ændre sig. Folk ændrer e-mailadresser. Virksomheder ændrer produktkoder. Surrogatnøgler genereres af systemet. Automatisk forøgelse af heltal eller UUID'er. De har ingen betydning uden for databasen. De ændrer sig aldrig. Surrogatnøgler foretrækkes generelt, fordi stabilitet er vigtigere end betydning. En naturlig nøgle, der ændrer sig, gennemtvinger opdateringer på tværs af hver tabel, der refererer til den. En surrogatnøgle forbliver den samme for evigt. Nogle tabeller bruger sammensatte primærnøgler lavet af to eller flere kolonner. En ordrelinjevare kan identificeres ved kombinationen af ​​ordre-ID og linjenummer. Sammensatte nøgler fungerer, men komplicerer joinforbindelser og fremmednøglereferencer. En enkelt surrogatnøgle er enklere.

Egenskaber for primære nøgler

• Unik — ingen dubletter
• Ikke nul — har altid en værdi
• Stabil — ændrer sig ikke over tid
• Enkelt eller sammensat — én kolonne eller flere
• Indekseret — automatisk for hurtige opslag

En primærnøgle er en identitet. Den siger, at denne post er denne post og ingen anden. Uden den har dataene intet anker.