Una clave primaria identifica de forma única cada registro en una tabla. No hay dos filas con el mismo valor de clave primaria. La clave no puede ser nula. Debe ser única y estable. En una tabla de clientes, la clave primaria podría ser un ID de cliente. En una tabla de pedidos, podría ser un número de pedido. La clave primaria es el elemento fundamental del registro. Otras tablas la referencian mediante claves foráneas. Sin una clave primaria, los registros son difíciles de identificar, actualizar o eliminar de forma fiable.

Las claves primarias se presentan en dos formas. Las claves naturales se derivan de los propios datos: un número de la Seguridad Social, una dirección de correo electrónico o un código SKU de producto. Son significativas, pero pueden cambiar (las personas cambian sus direcciones de correo electrónico y las empresas, sus códigos de producto). Las claves sustitutas son generadas por el sistema (enteros autoincrementables o UUID). No tienen significado fuera de la base de datos y nunca cambian. Generalmente se prefieren las claves sustitutas porque la estabilidad es más importante que el significado. Una clave natural que cambia obliga a actualizar todas las tablas que la referencian. Una clave sustituta permanece invariable. Algunas tablas utilizan claves primarias compuestas formadas por dos o más columnas. Un artículo de pedido podría identificarse mediante la combinación del ID del pedido y el número de línea. Las claves compuestas funcionan, pero complican las uniones y las referencias de clave externa. Una sola clave sustituta es más sencilla.

Propiedades clave primarias

• Único: sin duplicados
• No nulo: siempre tiene un valor.
• Estable: no cambia con el tiempo.
• Simple o compuesta: una columna o varias
• Indexado automáticamente para búsquedas rápidas.

Una clave primaria es una identidad. Indica que este registro es este y ningún otro. Sin ella, los datos carecen de un punto de referencia.