يُعرّف المفتاح الأساسي كل سجل في الجدول بشكل فريد. لا يشترك صفان في نفس قيمة المفتاح الأساسي. لا يمكن أن يكون المفتاح فارغًا، بل يجب أن يكون فريدًا وثابتًا. في جدول العملاء، قد يكون المفتاح الأساسي هو معرّف العميل، وفي جدول الطلبات، قد يكون رقم الطلب. يُعدّ المفتاح الأساسي بمثابة نقطة ارتكاز للسجل، حيث تشير إليه الجداول الأخرى عبر المفاتيح الخارجية. بدون مفتاح أساسي، يصعب تحديد السجلات أو تحديثها أو حذفها بشكل موثوق.

تأتي المفاتيح الأساسية بنوعين. المفاتيح الطبيعية مُستمدة من البيانات نفسها، مثل رقم الضمان الاجتماعي، أو عنوان البريد الإلكتروني، أو رمز المنتج (SKU). وهي ذات دلالة، لكنها قابلة للتغيير، فالأفراد يُغيرون عناوين بريدهم الإلكتروني، والشركات تُغير رموز منتجاتها. أما المفاتيح البديلة، فيُنشئها النظام، وهي عبارة عن أعداد صحيحة متزايدة تلقائيًا أو مُعرّفات فريدة عالمية (UUIDs). ليس لها أي دلالة خارج قاعدة البيانات، وهي ثابتة لا تتغير. يُفضل استخدام المفاتيح البديلة عمومًا لأن الثبات أهم من الدلالة. فالمفتاح الطبيعي الذي يتغير يُجبر جميع الجداول التي تُشير إليه على التحديث، بينما يبقى المفتاح البديل ثابتًا للأبد. تستخدم بعض الجداول مفاتيح أساسية مُركبة تتكون من عمودين أو أكثر. على سبيل المثال، قد يتم تحديد بند في طلب شراء من خلال مُعرّف الطلب ورقم البند. تعمل المفاتيح المُركبة، لكنها تُعقّد عمليات الربط والإشارة إلى المفاتيح الخارجية، بينما يُعد استخدام مفتاح بديل واحد أبسط.

الخصائص الرئيسية الأساسية

• فريد من نوعه - لا توجد نسخ مكررة
• ليس فارغًا — له قيمة دائمًا
• مستقر - لا يتغير بمرور الوقت
• عمود واحد أو عدة أعمدة، مفردة أو مركبة
• مفهرسة تلقائيًا لعمليات بحث سريعة

المفتاح الأساسي هوية. فهو يُحدد هوية هذا السجل دون غيره. وبدونه، تفقد البيانات مرجعيتها.