En primærnøkkel identifiserer hver post i en tabell unikt. Ingen rader deler samme primærnøkkelverdi. Nøkkelen kan ikke være null. Den må være unik og stabil. I en kundetabell kan primærnøkkelen være en kunde-ID. I en ordretabell kan den være et ordrenummer. Primærnøkkelen er ankeret for posten. Andre tabeller refererer til den gjennom fremmednøkler. Uten en primærnøkkel er det vanskelig å identifisere, oppdatere eller slette poster pålitelig.

Primærnøkler finnes i to former. Naturlige nøkler er avledet fra selve dataene. Et personnummer, en e-postadresse eller en produkt-SKU. De er meningsfulle, men kan endres. Folk endrer e-postadresser. Bedrifter endrer produktkoder. Surrogatnøkler genereres av systemet. Automatisk inkrementerende heltall eller UUID-er. De har ingen betydning utenfor databasen. De endres aldri. Surrogatnøkler foretrekkes generelt fordi stabilitet er viktigere enn betydning. En naturlig nøkkel som endres, tvinger frem oppdateringer på tvers av hver tabell som refererer til den. En surrogatnøkkel forblir den samme for alltid. Noen tabeller bruker sammensatte primærnøkler laget av to eller flere kolonner. En ordrelinjevare kan identifiseres ved kombinasjonen av ordre-ID og linjenummer. Sammensatte nøkler fungerer, men kompliserer sammenføyninger og fremmednøkkelreferanser. En enkelt surrogatnøkkel er enklere.

Egenskaper for primærnøkkel

• Unik – ingen duplikater
• Ikke null — har alltid en verdi
• Stabil – endrer seg ikke over tid
• Enkel eller sammensatt – én kolonne eller flere
• Indeksert – automatisk for raske oppslag

En primærnøkkel er en identitet. Den sier at denne posten er denne posten og ingen annen. Uten den har dataene ikke noe anker.