Primární klíč jednoznačně identifikuje každý záznam v tabulce. Žádné dva řádky nesdílejí stejnou hodnotu primárního klíče. Klíč nemůže být null. Musí být jedinečný a stabilní. V tabulce zákazníků může být primárním klíčem ID zákazníka. V tabulce objednávek to může být číslo objednávky. Primární klíč je kotvou pro záznam. Ostatní tabulky na něj odkazují prostřednictvím cizích klíčů. Bez primárního klíče je obtížné záznamy spolehlivě identifikovat, aktualizovat nebo mazat.

Primární klíče se vyskytují ve dvou formách. Přirozené klíče jsou odvozeny ze samotných dat. Číslo sociálního zabezpečení, e-mailová adresa nebo SKU produktu. Jsou smysluplné, ale mohou se měnit. Lidé mění e-mailové adresy. Společnosti mění kódy produktů. Náhradní klíče generuje systém. Automaticky se zvyšující celá čísla nebo UUID. Nemají žádný význam mimo databázi. Nikdy se nemění. Náhradní klíče jsou obecně upřednostňovány, protože stabilita je důležitější než význam. Přirozený klíč, který se mění, vynutí aktualizace v každé tabulce, která na něj odkazuje. Náhradní klíč zůstává navždy stejný. Některé tabulky používají složené primární klíče složené ze dvou nebo více sloupců. Položku řádku objednávky lze identifikovat kombinací ID objednávky a čísla řádku. Složené klíče fungují, ale komplikují spojení a odkazy na cizí klíče. Jeden náhradní klíč je jednodušší.

Vlastnosti primárního klíče

• Unikátní – žádné duplikáty
• Není null – vždy má hodnotu
• Stabilní – nemění se v průběhu času
• Jednoduchý nebo složený – jeden nebo několik sloupců
• Indexováno – automaticky pro rychlé vyhledávání

Primární klíč je identita. Říká, že tento záznam je tento záznam a žádný jiný. Bez něj data nemají kotvu.