Ένα πρωτεύον κλειδί προσδιορίζει μοναδικά κάθε εγγραφή σε έναν πίνακα. Δεν υπάρχουν δύο γραμμές που να μοιράζονται την ίδια τιμή πρωτεύοντος κλειδιού. Το κλειδί δεν μπορεί να είναι null. Πρέπει να είναι μοναδικό και σταθερό. Σε έναν πίνακα πελατών, το πρωτεύον κλειδί μπορεί να είναι ένα αναγνωριστικό πελάτη. Σε έναν πίνακα παραγγελιών, μπορεί να είναι ένας αριθμός παραγγελίας. Το πρωτεύον κλειδί είναι η αγκύρωση για την εγγραφή. Άλλοι πίνακες το αναφέρουν μέσω ξένων κλειδιών. Χωρίς πρωτεύον κλειδί, οι εγγραφές είναι δύσκολο να αναγνωριστούν, να ενημερωθούν ή να διαγραφούν αξιόπιστα.

Τα πρωτεύοντα κλειδιά διατίθενται σε δύο μορφές. Τα φυσικά κλειδιά προέρχονται από τα ίδια τα δεδομένα. Ένας αριθμός κοινωνικής ασφάλισης, μια διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή ένα SKU προϊόντος. Έχουν νόημα αλλά μπορούν να αλλάξουν. Οι άνθρωποι αλλάζουν διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Οι εταιρείες αλλάζουν κωδικούς προϊόντων. Τα υποκατάστατα κλειδιά δημιουργούνται από το σύστημα. Αυτόματα αυξανόμενοι ακέραιοι αριθμοί ή UUID. Δεν έχουν κανένα νόημα εκτός της βάσης δεδομένων. Δεν αλλάζουν ποτέ. Τα υποκατάστατα κλειδιά προτιμώνται γενικά επειδή η σταθερότητα έχει μεγαλύτερη σημασία από το νόημα. Ένα φυσικό κλειδί που αλλάζει επιβάλλει ενημερώσεις σε κάθε πίνακα που το αναφέρει. Ένα υποκατάστατο κλειδί παραμένει το ίδιο για πάντα. Ορισμένοι πίνακες χρησιμοποιούν σύνθετα πρωτεύοντα κλειδιά που αποτελούνται από δύο ή περισσότερες στήλες. Ένα στοιχείο γραμμής παραγγελίας μπορεί να αναγνωριστεί από τον συνδυασμό του αναγνωριστικού παραγγελίας και του αριθμού γραμμής. Τα σύνθετα κλειδιά λειτουργούν αλλά περιπλέκουν τις συνδέσεις και τις αναφορές ξένων κλειδιών. Ένα μόνο υποκατάστατο κλειδί είναι απλούστερο.

Ιδιότητες πρωτεύοντος κλειδιού

• Μοναδικό — χωρίς διπλότυπα
• Όχι null — έχει πάντα μια τιμή
• Σταθερό — δεν αλλάζει με την πάροδο του χρόνου
• Μονό ή σύνθετο — μία στήλη ή περισσότερες
• Ευρετηριασμένο — αυτόματα για γρήγορες αναζητήσεις

Ένα πρωτεύον κλειδί είναι μια ταυτότητα. Υποδεικνύει ότι αυτή η εγγραφή είναι αυτή η εγγραφή και καμία άλλη. Χωρίς αυτό, τα δεδομένα δεν έχουν άγκυρα.