Klucz podstawowy jednoznacznie identyfikuje każdy rekord w tabeli. Żadne dwa wiersze nie mają tej samej wartości klucza podstawowego. Klucz nie może być nullem. Musi być unikalny i stabilny. W tabeli klientów kluczem podstawowym może być identyfikator klienta. W tabeli zamówień może to być numer zamówienia. Klucz podstawowy jest punktem odniesienia dla rekordu. Inne tabele odwołują się do niego za pomocą kluczy obcych. Bez klucza podstawowego trudno jest niezawodnie identyfikować, aktualizować lub usuwać rekordy.

Klucze podstawowe występują w dwóch formach. Klucze naturalne są generowane z samych danych. Numer ubezpieczenia społecznego, adres e-mail lub kod SKU produktu. Są one znaczące, ale mogą się zmieniać. Ludzie zmieniają adresy e-mail. Firmy zmieniają kody produktów. Klucze zastępcze są generowane przez system. Automatycznie inkrementowane liczby całkowite lub identyfikatory UUID. Nie mają one znaczenia poza bazą danych. Nigdy się nie zmieniają. Klucze zastępcze są zazwyczaj preferowane, ponieważ stabilność jest ważniejsza niż znaczenie. Klucz naturalny, który się zmienia, wymusza aktualizacje w każdej tabeli, która się do niego odwołuje. Klucz zastępczy pozostaje taki sam na zawsze. Niektóre tabele używają złożonych kluczy podstawowych składających się z dwóch lub więcej kolumn. Pozycja zamówienia może być zidentyfikowana za pomocą kombinacji identyfikatora zamówienia i numeru pozycji. Klucze złożone działają, ale komplikują łączenia i odwołania do kluczy obcych. Pojedynczy klucz zastępczy jest prostszy.

Właściwości klucza podstawowego

• Unikatowy — bez duplikatów
• Nie null — zawsze ma wartość
• Stabilny – nie zmienia się w czasie
• Pojedynczy lub złożony — jedna kolumna lub kilka
• Indeksowane — automatycznie, co umożliwia szybkie wyszukiwanie

Klucz podstawowy to tożsamość. Mówi, że ten rekord jest tym rekordem i żadnym innym. Bez niego dane nie mają punktu zaczepienia.