प्राथमिक कुंजी किसी तालिका में प्रत्येक रिकॉर्ड को विशिष्ट रूप से पहचानती है। किसी भी दो पंक्तियों का प्राथमिक कुंजी मान समान नहीं होता। यह कुंजी शून्य नहीं हो सकती। यह अद्वितीय और स्थिर होनी चाहिए। ग्राहक तालिका में, प्राथमिक कुंजी ग्राहक आईडी हो सकती है। ऑर्डर तालिका में, यह ऑर्डर संख्या हो सकती है। प्राथमिक कुंजी रिकॉर्ड का आधार होती है। अन्य तालिकाएँ इसे विदेशी कुंजियों के माध्यम से संदर्भित करती हैं। प्राथमिक कुंजी के बिना, रिकॉर्ड को विश्वसनीय रूप से पहचानना, अपडेट करना या हटाना कठिन होता है।

प्राथमिक कुंजी दो प्रकार की होती हैं। प्राकृतिक कुंजी डेटा से ही प्राप्त होती हैं, जैसे सामाजिक सुरक्षा संख्या, ईमेल पता या उत्पाद SKU। ये अर्थपूर्ण होती हैं, लेकिन बदल सकती हैं। लोग ईमेल पते बदलते हैं। कंपनियाँ उत्पाद कोड बदलती हैं। सरोगेट कुंजी सिस्टम द्वारा उत्पन्न की जाती हैं, जैसे स्वतः वृद्धिशील पूर्णांक या UUID। डेटाबेस के बाहर इनका कोई अर्थ नहीं होता। ये कभी नहीं बदलतीं। सरोगेट कुंजी को आमतौर पर प्राथमिकता दी जाती है क्योंकि स्थिरता अर्थ से अधिक महत्वपूर्ण होती है। प्राकृतिक कुंजी में परिवर्तन होने पर उससे संबंधित सभी तालिकाओं में अपडेट करना आवश्यक हो जाता है। सरोगेट कुंजी हमेशा एक जैसी रहती है। कुछ तालिकाएँ दो या दो से अधिक स्तंभों से बनी मिश्रित प्राथमिक कुंजी का उपयोग करती हैं। किसी ऑर्डर लाइन आइटम की पहचान ऑर्डर ID और लाइन नंबर के संयोजन से की जा सकती है। मिश्रित कुंजी काम करती हैं, लेकिन जॉइन और विदेशी कुंजी संदर्भों को जटिल बना देती हैं। एक एकल सरोगेट कुंजी सरल होती है।

प्राथमिक कुंजी गुण

• अद्वितीय — कोई दोहराव नहीं
• शून्य नहीं — इसमें हमेशा एक मान होता है
• स्थिर — समय के साथ नहीं बदलता
• एकल या मिश्रित — एक स्तंभ या अनेक स्तंभ
• अनुक्रमित — त्वरित खोज के लिए स्वचालित रूप से

प्राथमिक कुंजी एक पहचान होती है। यह बताती है कि यह रिकॉर्ड केवल यही रिकॉर्ड है, कोई और नहीं। इसके बिना, डेटा का कोई आधार नहीं होता।