A astrometria é o ramo mais antigo da astronomia. Mede as posições e os movimentos dos objetos celestes com uma precisão extraordinária. Antes dos telescópios, os astrónomos acompanhavam os planetas a olho nu e registavam as suas posições em relação às estrelas. Este trabalho revelou que os planetas orbitam o Sol, e não a Terra.

A astrometria moderna utiliza telescópios, câmaras e computadores para medir posições com uma precisão de miliarcosegundos. A missão Gaia da Agência Espacial Europeia catalogou as posições, distâncias e movimentos de quase dois mil milhões de estrelas. Os seus dados transformaram a nossa compreensão da estrutura e da história da Via Láctea.

A astrometria também deteta planetas. Uma estrela com um planeta em órbita oscila ligeiramente devido à atração gravitacional exercida pelo planeta. Esta oscilação manifesta-se como uma mudança periódica na posição da estrela no céu. Este método, denominado deteção astrométrica, complementa as técnicas de trânsito e velocidade radial. Funciona melhor para planetas massivos em órbitas amplas.

O campo também rastreia asteróides, cometas e naves espaciais. Posições precisas impedem-nos de perder o rasto dos objetos e ajudam a prever aproximações. Sem a astrometria, estaríamos a navegar pelo sistema solar às cegas.