La astrometría es la rama más antigua de la astronomía. Mide las posiciones y los movimientos de los objetos celestes con una precisión extraordinaria. Antes de los telescopios, los astrónomos seguían la trayectoria de los planetas a simple vista y registraban sus posiciones con respecto a las estrellas. Este trabajo reveló que los planetas orbitan alrededor del Sol, no de la Tierra.

La astrometría moderna utiliza telescopios, cámaras y ordenadores para medir posiciones con una precisión de miliarcosegundos. La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea ha catalogado las posiciones, distancias y movimientos de casi dos mil millones de estrellas. Sus datos han transformado nuestra comprensión de la estructura e historia de la Vía Láctea.

La astrometría también detecta planetas. Una estrella con un planeta en órbita oscila ligeramente debido a la atracción gravitatoria del planeta. Esta oscilación se manifiesta como un cambio periódico en la posición de la estrella en el cielo. Este método, denominado detección astrométrica, complementa las técnicas de tránsito y velocidad radial. Funciona mejor para planetas masivos con órbitas amplias.

Este campo también rastrea asteroides, cometas y naves espaciales. Las posiciones precisas nos impiden perder de vista los objetos y ayudan a predecir sus acercamientos. Sin la astrometría, navegaríamos por el sistema solar a ciegas.