Chegar ao espaço exige um foguetão. Permanecer lá requer uma mecânica orbital precisa. A astronáutica abrange a ciência e a tecnologia dos voos espaciais, desde os veículos de lançamento e os sistemas de suporte de vida até à navegação no espaço profundo.

A disciplina separou-se da aeronáutica à medida que os foguetões se tornaram suficientemente potentes para escapar da atmosfera terrestre. Os primeiros trabalhos foram de natureza militar e política. Atualmente, as missões comerciais e científicas dominam a área, embora os programas nacionais ainda impulsionem os principais projetos.

Áreas principais

• Conceção e preparação do veículo de lançamento
• Mecânica orbital e planeamento de missão
• Subsistemas e energia das naves espaciais
• Voos espaciais tripulados e suporte de vida

Na astronáutica, não há margem para improvisação. Um componente com defeito não pode ser reparado por um técnico no local. Tudo precisa de funcionar à primeira, ou a missão termina e, por vezes, perde-se uma tripulação.