Aller dans l'espace nécessite une fusée. Y rester exige une mécanique orbitale précise. L'astronautique englobe la science et la technologie des vols spatiaux, des lanceurs aux systèmes de survie en passant par la navigation spatiale.

Cette discipline s'est séparée de l'aéronautique lorsque les fusées sont devenues suffisamment puissantes pour s'affranchir de l'atmosphère terrestre. Les premiers travaux étaient à vocation militaire et politique. Aujourd'hui, les missions commerciales et scientifiques dominent le domaine, même si les programmes nationaux restent à la tête des grands projets.

Domaines principaux

• Conception et mise en scène du lanceur
• Mécanique orbitale et planification de mission
• Sous-systèmes et alimentation électrique du vaisseau spatial
• Vols spatiaux habités et maintien en vie

En astronautique, l'improvisation n'est pas permise. Une pièce défectueuse ne peut être réparée sur place par un technicien. Tout doit fonctionner du premier coup, sous peine de voir la mission s'achever et, parfois, de perdre un équipage.