La tolérance est la diminution de l'effet d'un médicament après une utilisation répétée, ce qui oblige l'usager à augmenter les doses pour obtenir le même effet. Elle se développe par des modifications de la façon dont le corps métabolise le médicament, de la façon dont les récepteurs réagissent ou de la façon dont le système nerveux s'adapte à sa présence.

On distingue trois principaux types de tolérance : la tolérance métabolique (le foie métabolise plus rapidement le médicament), la tolérance pharmacodynamique (les récepteurs deviennent moins sensibles) et la tolérance comportementale (l’usager apprend à compenser les effets du médicament). La tolérance croisée survient lorsque la tolérance à un médicament réduit l’effet d’un autre appartenant à la même classe.

Points clés

• Nécessite des doses plus importantes pour obtenir le même effet.
• Peut être métabolique, pharmacodynamique ou comportemental
• Contribue à la dépendance et au risque de surdose
• Diffère du sevrage, qui survient après l'arrêt de la consommation.