Każda woda spadająca z atmosfery na powierzchnię Ziemi jest uznawana za opad atmosferyczny. Jej forma zależy od profilu temperatury powietrza. Krople cieczy zamieniają się w deszcz; kryształki lodu w śnieg; mieszaniny lub częściowo stopione cząstki w deszcz ze śniegiem lub marznący deszcz.

Opady zaczynają się od wzrostu cząsteczek chmur, aż osiągną one wystarczającą masę, aby spaść. W ciepłych chmurach zachodzi to głównie poprzez zderzenia i koalescencję. W zimnych chmurach ważny jest proces tworzenia kryształków lodu. Intensywność opadów waha się od lekkiej mżawki do ulewnych deszczy.

Pomiar opadów jest podstawą hydrologii, rolnictwa i monitorowania klimatu. Deszczomierze, radary i szacunki satelitarne odgrywają w tym ważną rolę. Przestrzenny i czasowy rozkład opadów kształtuje ekosystemy i wzorce osadnictwa ludzkiego na całym świecie.

• Woda spadająca z chmur na powierzchnię
• Obejmuje deszcz, śnieg, śnieg z deszczem, grad
• Powstaje w wyniku wzrostu cząstek w chmurach
• Niezbędne dla zasobów wodnych