Zanim pierwsza łopata dotrze do ziemi, większość projektów budowlanych wymaga uzyskania pozwolenia na budowę. Pozwolenie to oficjalne zaświadczenie wydane przez samorząd lokalny, że planowane prace są zgodne z przepisami budowlanymi, planami zagospodarowania przestrzennego i innymi przepisami. Wnioskodawca składa rysunki i formularze do wydziału budownictwa. Recenzenci sprawdzają zgodność projektu z przepisami konstrukcyjnymi, przeciwpożarowymi, elektrycznymi, hydraulicznymi i dotyczącymi dostępności. Jeśli plany zostaną zaakceptowane, pozwolenie zostaje wydane. Prace mogą się rozpocząć.

Proces uzyskiwania pozwolenia różni się w zależności od jurysdykcji, ale podstawy są podobne. Wniosek o pozwolenie zawiera adres, zakres prac, licencję wykonawcy oraz dokumentację budowlaną. Przegląd może trwać dni lub miesiące, w zależności od złożoności i obciążenia pracą danego wydziału. Opłaty zależą od wartości prac. Po wydaniu pozwolenia musi ono zostać wywieszone na miejscu budowy. Inspekcje przeprowadzane są na kluczowych etapach.

Budowa bez pozwolenia jest wykroczeniem. Może skutkować grzywnami, nakazami wstrzymania prac i rozbiórką. Może również unieważnić ubezpieczenie i utrudnić przyszłą sprzedaż. Niektóre projekty są zwolnione z tego obowiązku, na przykład drobne naprawy, prace kosmetyczne i małe szopy. Przepisy są różne. W razie wątpliwości, przed rozpoczęciem budowy, należy zwrócić się do wydziału budownictwa. Pozwolenie to nie tylko papierkowa robota. To prawne upoważnienie do budowy.